Capítulo V · Acto II — Fabricar el tiempo
La longitud
1707–1780
Un problema de vida o muerte en el mar convierte la precisión en una cuestión de Estado.
En el mar, la latitud se lee en el cielo; la longitud, no. Para saber cuánto al este o al oeste se navega, hay que saber qué hora es en el puerto de salida. En 1707, cuatro barcos de la Armada británica se estrellan contra las islas Sorlingas y mueren entre 1400 y 2000 marinos. Fallaron sobre todo la latitud y las cartas, pero el desastre pone en primer plano el problema de situarse en el mar.
La hora es la longitud
Mediodía a bordo · el H4 marca 12:00 en Portsmouth → 1° 06′ O
Arrastra para girarla · con el teclado, flechas · doble clic, de frente
El viaje de prueba del H4, de Portsmouth a Jamaica por Madeira (1761–1762). Rumbo esquemático por arcos de círculo máximo.
- 1Meridiano de Greenwich
- 2Meridianos: una hora cada 15°
- 3Rumbo del Deptford
- 4El barco y su meridiano
La Tierra gira 15° cada hora. Entre dos meridianos de este globo hay una hora de diferencia.
Un reloj que guarda la hora del puerto dice, al mediodía del barco, cuánto ha girado la Tierra desde allí: cuatro minutos por cada grado.
El 18 de noviembre de 1761, el Deptford zarpa de Portsmouth hacia Jamaica con el H4 de John Harrison a bordo, al cuidado de su hijo William.
Tras 81 días y 5 horas de mar, el H4 va solo 5 segundos atrasado: 1,25 minutos de longitud, más o menos una milla náutica.
De H1 a H4
H1
, 62 cm de alto
Cinco años de trabajo para un gran reloj marino con dos volantes enlazados: el balanceo del barco no lo altera. Al volver de Lisboa, en 1736, acierta la posición del barco cuando la estima del capitán erraba en unas 60 millas.
H2
1737–1739, 68,6 cm de alto
Más grande y robusto, de 40 kg, con un remontoir que iguala el impulso de los volantes. Harrison les descubre un defecto y nunca lo deja probar en el mar.
H3
1740–1759, 62,2 cm de alto
Diecinueve años de trabajo, y sus dos grandes volantes circulares no llegan a marcar bien la hora. Deja dos inventos que siguen en uso: la tira bimetálica y el rodamiento de rodillos con jaula.
H4
, 16,5 cm de alto
Un reloj de bolsillo grande: 12,4 cm de ancho y 1,45 kg. Su volante late cinco veces por segundo. «La velocidad faltaba mucho en mis tres máquinas grandes», escribirá Harrison.
Una cuestión de Estado
La Ley de la Longitud
El Parlamento ofrece 10 000 libras por un método que halle la longitud en el mar con un error de un grado, 15 000 si es de 40 minutos y 20 000 si es de medio grado. La ley crea la Junta de la Longitud.
Pierre Le Roy
Su reloj marino reúne un escape de detente, un volante compensado frente a la temperatura y una espiral isócrona: para el historiador Rupert Gould, la base del cronómetro moderno. La fama se la lleva su rival, Ferdinand Berthoud.
El otro reloj: la Luna
Nevil Maskelyne publica el almanaque náutico para 1767, con las distancias de la Luna a las estrellas ya calculadas. La Luna avanza contra las estrellas medio grado por hora, su propio ancho: medida con un sextante, da la hora de Greenwich. Se usará hasta hacia 1850.
1772–1775
El K1 y James Cook
La copia del H4 que hace Larcum Kendall, por 450 libras, acompaña a Cook en su segundo viaje. Cook la llama «nuestra fiel amiga, el reloj».
El premio de Harrison
Con 80 años, Harrison recibe del Parlamento 8750 libras. En total cobra 23 065 por sus relojes marinos, 10 000 de ellas en 1765 como pago a cuenta por el H4.
Arnold y Earnshaw
Desarrollan y patentan un escape de detente de muelle, más sencillo, y llevan la compensación de la temperatura al volante. Así se harán los cronómetros marinos hasta la era electrónica. Son caros: la Armada británica no los da a todos sus barcos hasta 1825.
La Línea de la Precisión
Error al día de los relojes de cada capítulo, en escala logarítmica. La línea avanza con la historia: cada capítulo dibuja su tramo.
La precisión de este capítulo
- Regulador de Grahamc. 1715
- unos segundos a la semana
- H4 de Harrison1761
- 5 s en 81 días
- c. 1390 a. C.: Clepsidra, ≈ media hora al día
- c. 1386: Reloj de torre de foliot, ≈ 15 min al día
- 1656: Péndulo de Huygens, ≈ 15 s al día
- c. 1715: Regulador de Graham, unos segundos a la semana
- 1761: H4 de Harrison, 5 s en 81 días